En av de mer spännande delarna av sista-minuten-budgeten som godkändes av Kaliforniens lagstiftare i onsdags är en försäljningsskatt på nätet, en kontroversiell och tidigare misslyckad ansträngning att beskatta köp från online-återförsäljare som t.ex. Amazon.com och Overstock.com .
Dess sponsorer säger att skatten skulle inbringa uppskattningsvis 200 miljoner dollar per år, en relativ nedgång i hinken men fortfarande en lockande bit av förändring för en stat vars ekonomi är i fullkomlig kaos. För konsumenter skulle det innebära att de inte kan undvika moms genom att köpa online.
Den föreslagna skatten, som har sökts flera gånger tidigare i Kalifornien och avvisats, är en del av lagstiftning som antogs i onsdags av senaten och församlingen och nu är på väg till guvernör Jerry Brown.
Enligt federal lag kan stater beskatta försäljning endast om säljaren har en fysisk närvaro i staten. Kaliforniens lagförslag syftar till att komma förbi den frågan genom att låta den statliga skattenämnden driva in från alla återförsäljare med en så kallad affärsförbindelse eller koppling till en affiliate i Kalifornien. Supportrar säger att det skulle göra skattelagstiftningen mer rättvis, vilket tvingar internethandlare att ta in skatter precis som fysiska butiker redan gör.
Vi är äntligen på väg att skapa lika villkor för företag i Kalifornien, säger senator Loni Hancock, D-Berkeley, författare till ett av de tre lagförslag som slogs samman i budgetförslaget. Alla statliga företag samlar redan in och betalar ut skatter, så de som inte - som Amazon, Overstock och andra - har en orättvis fördel.
Motståndare och vissa skattereformgrupper över hela landet insisterar på att den föreslagna lagen är grundlagsstridig och skulle leda Kalifornien till samma besvikelse som en handfull andra stater som har antagit liknande lagstiftning. De säger att stora online-återförsäljare kommer att undvika skatten genom att helt enkelt avbryta förbindelserna med sina affiliates, de in-statliga online-partners vars webbplatser hjälper till att driva försäljningen för återförsäljarna i utbyte mot en liten nedskärning av intäkterna.
Kalifornien försöker desperat att samla in all försäljningsskatt det kan, säger Scott Peterson, verkställande direktör för Streamlined Sales Tax Governing Board, ett konsortium av 24 stater som försöker förbättra sättet att ta ut skatter. Men vägen de tar i Kalifornien har inte fungerat någon annanstans i landet.
Affiliates övergivna
Amazon har hittat en väg runt lagarna, sade han, senast den här veckan när man bröt banden med dotterbolag i Connecticut och Arkansas efter att dessa delstater antagit en omsättningsskattelagstiftning online. I New York, en stat där Amazon tar ut skatten, kämpar detaljhandelsjätten mot staten i domstol och hävdar att den är skyddad av en dom från högsta domstolen från 1992 som förbjuder en stat att tvinga ett företag att ta ut moms om det inte har fysiska butiker i staten.
Utah-baserad Overstock.com , som gjorde 1 miljard dollar i online-affärer förra året, har intagit en liknande hållning, reagerar på lagarna genom att släppa sina partners, och ibland lämnar det smuts från tramsiga mamma-och-pop-företag i dess kölvatten.
Vad dessa lagstiftare inte verkar förstå är att i varje stat som har antagit en sådan lag har vi avbrutit vår relation med våra dotterbolag och det har inte påverkat vår verksamhet alls, säger Mark Griffin, vicepresident och chefsjurist för Overstock.com . Det är olyckligt att några av dem går i konkurs, men dessa lagstiftare försätter oss i en position där vi inte har något val. Vi förstår svårigheterna det skapar för våra affiliates, men det är inget svårt beslut för oss att fatta.
Rättegång i Illinois
Ändå är de flesta småföretag i Kalifornien för lagen, säger Betty Jo Toccoli, ordförande för California Small Business Association med 203 000 medlemmar, eftersom de anser att det inte är lika villkor för tegel och murbruk kontra onlinebutiker. En juvelerare i San Jose berättade för oss hur folk kommer in och tittar på diamanterna och klockorna och sedan går och köper dem online för att slippa momsen. Det är inte rättvist.
Delstater med pengar, från Illinois till Rhode Island, har antagit skattelagar online och gång på gång har Amazon och andra gjort en slutkörning kring lagstiftningen. Kaliforniens lagstiftare hoppas att deras lagstiftning kommer att bli lag, men efter att Illinois antog en liknande i mars, stämde en grupp som representerade online-återförsäljare och hävdade att lagen överskrider statens makt att reglera handel mellan stater.
Rebecca Madigan, verkställande direktör för Performance Marketing Association, som lämnade in stämningsansökan i Illinois, sa att lagarna kommer att skada, inte hjälpa, Kaliforniens resultat. Hon säger att många av de 25 000 medlemsförbunden i staten skulle förlora en ansenlig del av sina intäkter om online-återförsäljarna klippte loss dem. Många av dessa medlemsförbund skulle lämna staten, sa hon, och inkomstskatterna de betalar kommer att lämna med dem. Så denna lag kommer faktiskt att generera mindre än noll för Kalifornien.
Kontakta Patrick May på 408-920-5689. Följ honom kl Twitter.com/patmaymerc .
Lika villkor eller
grundlagsstridig avgift?
Lagen, som förväntas samla in 200 miljoner dollar per år, skulle tillåta Kalifornien att samla in skatter på onlineförsäljning i delstaten av återförsäljare utanför staten som Amazon och Overstock.com . Supportrar säger att lagstiftningen kommer att jämna ut villkoren för fysiska återförsäljare, som måste betala statlig försäljningsskatt medan många online-återförsäljare inte gör det. Motståndare säger att lagstiftningen är grundlagsstridig.
Källa: Mercury News rapportering
